Un fossile vieux de 27 millions d’années découvert en Erythrée, en Afrique de l’est, vient compléter l’arbre généalogique des éléphants. L’éléphant d’Asie et l’éléphant d’Afrique sont les seuls survivants d’une famille, les proboscidiens, dont le plus ancien membre connu vivait en Afrique il y a 55 millions d’années.

Il y a 25 millions d’années environ, cette famille a connu une évolution majeure, avec la séparation en deux groupes, celle des mastodontes et celle des éléphantidés, expliquent Jeheskel Shoshani, de l’Université d’Asmara (Erythrée), et ses collègues américains et européens. Cependant peu de fossiles datant de cette période de transition ont été retrouvés.

La mâchoire découverte en Erythrée remplit donc un vide, expliquent cette semaine les chercheurs dans les PNAS. Elle appartenait à un proboscidien vieux d’environ 26,8 millions d’années, baptisé Eritreum melakeghebrekristosi. Sa dentition comporte des caractéristiques des éléphants modernes et de leurs prédécesseurs. En revanche sa taille n’avait rien à voir avec celle des éléphants actuels : il devait mesurer 1,30 mètre à l’épaule et peser moins de 500 kg.

C.D.
(02/11/06)