Les stromatolithes sont au cœur des recherches sur les premières formes de vie terrestre. Ces formations sédimentaires stratifiées vieilles de plus de 3 milliards d’années, découvertes en Afrique du Sud ou en Australie, ont bien été formées par des microorganismes, affirment aujourd’hui des chercheurs dans Nature, et sont donc des formes de vies fossiles.
L’équipe d’Abigail Allwood (Macquarie University, Australie) espère ainsi clore un débat qui persiste au sujet de la nature des stromatolithes. Certains contestent leur origine biologique et estiment que des processus d’accumulation de sédiments ont pu donner naissance à ces formations curieuses, organisées en dômes ou en colonnes.
Allwood et ses collègues ont étudié les stromatolithes vieux de 3,4 milliards d’années de Strelley Pool Chert, en Australie, dans la région de Pilbara. Les 10 km de roches révèlent une grande variété de stromatolithes, expliquent les chercheurs, qui estiment peu probable que des processus sédimentaires seuls aient pu forger des formes aussi diverses. Comment expliquer les stromatolithes en cône autrement que par l’interaction entre des sédiments et des cyanobactéries -ou d’autres microorganismes ?
Le géologue Stanley Awramik (University of California), qui commente ces travaux dans Nature, souligne que nous connaissons des formes actuelles de stromatolithes coniques qui sont construits par des microorganismes. Les roches de Strelley Pool sont considérées comme les vestiges d’une ancienne côte. Il y a 3,4 milliards d’années, ces stromatolithes se seraient donc formés dans des eaux peu profondes, explique Allwood.
C.D.
(08/06/06)
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