De drôles d’animaux, ces plésiosaures (étymologiquement lézard à nageoires) : un cou disproportionné, un corps trapu pouvant mesurer jusqu’à 2,5 mètres de longs et des membres en forme de nageoires articulés de la même façon que les ailes des oiseaux ! Ces reptiles marins peuplaient les eaux du jurassique et beaucoup identifient le monstre de Loch Ness, sympathiquement nommée Nessie, comme étant le dernier représentant de l’espèce.
Loin de ces débats, Nigel Amstrong, électricien et paléontologue amateur, a effectuer une trouvaille exceptionnelle dans la célèbre "Dinosaur Coast", abondant gisement de fossiles situé dans le Yorkshire, au nord du Royaume-Uni. Il a mis à jour le squelette d'un plésiosaure inconnu jusqu'ici datant d’environ 70 millions d’années. Cette découverte correspond à une période d'une trentaine de millions d'années - à la charnière du jurassique et du crétacé précoce - pour laquelle règne un "vide" dans les fossiles recensés. Ce qui fait de ce squelette une sorte de « chaînon manquant ».
La longueur de la période en question fait que le reptile est entièrement neuf pour la science et mérite un nouveau nom. La forme latinisée "Armstrongi" est un candidat probable pour la créature. M. Armstrong a effectué sa découverte après avoir repéré la colonne vertébrale dans un rocher. "J'étais déjà ravi lorsque j'ai découvert les os postérieurs au pied de la falaise; mais lorsque j'ai remontré la trace des vestiges jusqu'au squelette principal, j'étais aux anges", avait-il déclaré en 2002 à la BBC. Le squelette sera exposé à Scarborough, au Royaume-Uni, à partir du 26 juillet.
J.I.
27/07/06
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