L’image d’un mammouth à la laine blonde est inhabituelle et à de quoi surprendre. Pourtant tous les mammouths n’étaient pas bruns, expliquent aujourd’hui des chercheurs dans la revue Science. D’après une étude génétique menée sur de l’ADN extrait d’un os de mammouth vieux de 43.000 ans, ces animaux possédaient le même gène Mc1r qui détermine les couleurs plus ou moins foncées des mammifères actuels.
L’équipe de Michael Hofreiter (Institut Max Planck, Allemagne) a identifié deux versions du gène chez ce mammouth laineux (Mammuthus primigenius), une allèle active et une autre à demi inactive. En fonction des allèles, les mammouths auraient donc eu une laine variant du brun-noir au blond-roux, précisent les chercheurs.
Chez la petite souris des dunes de Floride (Peromyscus polionotus), une légère mutation du gène Mc1r donne à son pelage une couleur claire, camouflage idéal dans les dunes, explique de son côté l’équipe de Hopi Hoekstra. Il est cependant peu probable que les variations de couleur chez les mammouths aient répondu à ce même besoin de discrétion.
C.D.
(07/07/06)
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