Imaginez une autruche géante haute de trois mètres, avec une tête au moins aussi grosse que celle d’un cheval, un bec crochu comme un aigle et capable de vous courser. Vous êtes face à un spécimen d’oiseau géant carnivore d’Amérique du sud, principal prédateur en son temps, le Miocène. Des chercheurs ont retrouvé pour la première fois le fossile complet du crâne d’un membre de cette famille des Phorusrhacidae. Ils le présentent dans la revue Nature publiée aujourd’hui.
Découvert en Patagonie argentine, dans la ville de Comallo, ce fossile est vieux de 15 millions d’années, précisent Luis Chiappe et Sara Bertelli, du Muséum d’histoire naturelle de Los Angeles. D’après la taille du crâne et de l’os du pied qu’ils ont retrouvés, les chercheurs ont pu calculer que cet oiseau était 10% plus gros que les autres Phorusrhacidae géants, notamment Brontonis, qui occupait jusque là la première place sur le podium.
Le crâne du spécimen de Comallo mesure 71,6 cm de long et son tarsométatarse 43,7 cm. Non content d’être imposant, cet oiseau était certes incapable de voler mais meilleure coureur qu’on ne pensait, selon Chiappe et Bertelli. L’os de son pied montre qu’il était plus leste que Brontonis.
Les chercheurs n’ont pas encore dévoilé le nom de cette nouvelle espèce de Phorusrhacidae. Ils le feront dans un article plus détaillé qui a été soumis pour publication au Journal of Vertebrate Paleontology.
C.D.
(26/10/06)
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