Les ancêtres les plus directs des crocodiles, alligators et caïmans, seraient apparus sur le Gondwana, le super continent qui occupait l’hémisphère sud, selon des chercheurs australiens. Steven Salisbury et son équipe a en effet découvert dans le Queensland, en Australie, un spécimen vieux de 95 millions d’années qui partagent de nombreux points communs avec les crocodiliens modernes. Isisfordia duncani était un petit crocodile d’un mètre de long, pesant 3 à 4 kilogrammes, une taille modeste comparée à certains crocos actuels qui atteignent 7 mètres de long.
Cette espèce se situerait à un point clef de l’histoire de l’évolution des crocodiliens, selon Salisbury et ses collègues, qui publient leurs travaux dans les Proceedings of the Royal Society B.. Les premiers reptiles crocodyliformes seraient apparus il y a 200 millions d’années. Les premiers crocodiliens modernes, issus des Crocodyliformes, commencent à se diversifier il y a 80 millions d’années. Isisfordia duncani se situerait donc juste avant la formation de ces embranchements et serait un ancêtre commun des crocodiles et des alligators.
Jusqu’à présent la plupart des fossiles de crocodiliens modernes ont été trouvés dans l’hémisphère nord, ce qui laissait supposer qu’ils s’étaient diversifiés au nord avant de regagner le sud. La découverte australienne invite à repenser cette histoire.
C.D.
(14/06/06)
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