De nouvelles images fournies par le radar de la sonde Cassini, de la NASA, montrent des détails jusqu’alors inconnus de certaines régions du satellite de Saturne, Titan. Cassini s’est notamment penché sur un territoire grand comme l’Australie nommé Xanadu. Xanadu suscite depuis sa découverte, en 1994 par le télescope Hubble, l’intérêt des astronomes. En effet, la zone apparaissait comme une tache brillante sur les images prises en infrarouge.
Les photos de Cassini ont révélé une bande de 4500 kilomètres de long présentant de nombreuses similitudes avec les paysages terrestres. Sur la façade occidentale de Xanadu des dunes de sable débouchent sur des plaines entrecoupées d’un réseau de fleuves. Tout autour on peut apercevoir un paysage vallonné et plus à l’est le cratère laissé par l’impact d’un astéroïde. D’autres zones apparaissant plus sombres pourraient être des lacs dans lesquels viennent se jeter les fleuves.
Bref, Xanadu est une surface sculptée par les vents, la pluie et le réseau fluvial. Un bout de Terre perdu dans l’espace ? Pas tout à fait, la comparaison s’arrête la. S’il existe bien des rivières, elles charrient tout autre chose que de l’eau.
Selon toute vraisemblance il s’agirait de fleuves de méthane ou d’éthane alimentés par des pluies d’hydrocarbures. Contrairement aux autres régions de cette lune, Xanadu n’est pas recouverte d'une couche de dépôts organiques. D’après Steve Wall, du Jet Propulsy Laboratory, c’est probablement de la glace d’eau très poreuse, présentant des cavités, qui se trouve dans le sous-sol. Pas vraiment paradisiaque…
La sonde Cassini repassera près de la lune de saturne le 22 juillet prochain. Elle explorera les régions situées dans les hautes latitudes. Puis, il lui restera encore 28 survols pour percer les mystères de Titan. Cassini, lancée en 1997, est la première mission humaine à explorer le système de Saturne. En janvier dernier, Cassini a largué la sonde Huygens de l'ESA sur la surface de Titan.
Joël IGNASSE
21/07/06
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