La vie a cette particularité, au moins sur Terre, d’être présente dans les endroits les plus inattendus. De nombreuses espèces affectionnent des milieux franchement inhabitables pour l’Homme. Ainsi, il n’est pas rare de retrouver des microbes vivant sur des sols acides, à des températures très élevés ou dans des zones radioactives. Ce bestiaire de l’impossible a un surnom : ce sont les organismes extrémophiles.
Des chercheurs de l’Université de Portland, Oregon, Etats-Unis, viennent de leur trouver un nouveau copain demeurant a plusieurs centaines de mètres sous l’eau à proximité d’une cheminée hydrothermique encore appelée fumeur.
Les fumeurs sont localisés au niveau des dorsales océaniques et contribuent à évacuer une partie de la chaleur de la Terre en rejetant de l’eau chaude. Ils se retrouvent dans tous les océans et peuvent former des champs de plusieurs dizaines de mètres. C’est au pied d’une telle source, dans l’océan pacifique, que les scientifiques ont repéré un petit microbe qui se complait dans cet environnement infernal.
La bébête appartient au règne des Archaea et plus précisément au groupe DHVE2, les archéobactéries sont l’un des trois règnes du vivant avec les eubactéries et les eucaryotes. Mis en culture en laboratoire, ce petit organisme a prospéré dans un milieu acide, pH entre 3.3 et 5.8, et chaud, entre 55 et 75 degrés Celsius d’où sa dénomination de thermoacidophile. Qui plus est, ce dernier semble représenter environ 15% des espèces d’Archaea retrouvées autour des sources hydrothermales. Ce qui en fait un des acteurs les plus importants de l’océan notamment impliqué dans le cycle des métaux également retrouvés autour des fumeurs.
Joël IGNASSE
28/07/06
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