La lointaine cousine des baleines à fanons découverte en Australie n’a rien du pacifique mammifère marin que l’on connaît aujourd’hui. La dentition et les yeux de ce cétacé vieux de 25 millions d’années sont dignes des meilleurs prédateurs. Pourtant, Janjucetus hunderi possède des caractéristiques, comme la structure de son oreille, qui l’apparentent aux mysticètes, les baleines à fanons, plutôt qu’aux odontocètes, comme les dauphins, qui sont des cétacés à dents, expliquent les chercheurs de la Monash University.
Le crâne fossile de Janjucetus hunderi révèle que le cétacé possédait de très grands yeux et des dents tranchantes. Autrement dit il était bien équipé pour se nourrir d’autres poissons, comme les requins. En revanche aucune trace des fanons qui permettent aux baleines actuelles de se nourrir de krill ou de plancton. Avec un crâne de 50 cm de long, ce cétacé ne devait mesurer que 3,5 mètres, explique le chercheur Erich Fitzgerald.
La découverte de ce fossile vient compléter l’arbre généalogique des baleines à fanons, qui descendent de cétacés à dents. Il semble cependant que la branche de Janjucetus hunderi se soit éteinte, tandis que les baleines à fanons se sont diversifiées.
C.D.
(16/08/06)
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