Un processus capital pour tous les organismes vivants, la division cellulaire, a été observé dans des embryons fossilisés vieux d’au moins 550 millions d’années. Grâce à plusieurs procédés d’imagerie, une équipe internationale de chercheurs révèle des structures internes de ces embryons jusque là invisibles. Ils apportent ainsi la preuve que la division cellulaire asymétrique existait déjà chez ces métazoaires. Ces travaux sont publiés aujourd'hui dans la revue Science.
La division asymétrique permet à une cellule de donner naissance à deux cellules filles différentes. Grâce à cela, des tissus ou des organes différents peuvent être formés à partir d’une seule cellule mère.
L’équipe coordonnée par James Hagadorn a étudié 162 embryons retrouvés en Chine, dans la formation de Doushantuo, vieille de 580 millions d’années, qui recèle les plus anciennes traces connues de l’existence de métazoaires (des organismes pluricellulaires). Les chercheurs ont reconstitué des images en trois dimensions de ces embryons et plongé leurs regards à l’intérieur grâce à la microscopie électronique à balayage, à la tomographie aux rayons X assistée par ordinateur ou encore à la microscopie électronique en transmission.
Des sortes d’anomalies visibles dans les cellules fossilisées révèlent que le noyau était en cours de division, expliquent les chercheurs. Ces travaux confirment que la fossilisation d’embryons est possible, dans des conditions privilégiées. Les embryons de Doushantuo sont d’autant plus précieux qu’ils fournissent aux paléontologues et aux biologistes spécialistes de l’évolution une vue unique sur une période qui précède de peu l’explosion du Cambrien, une période où la diversité des êtres vivants s’est brusquement accélérée.
C.D.
(13/10/06)
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