La petite bête de 2,95 mm fossilisée dans l’ambre est la plus vieille abeille connue : il s’agit d’un mâle qui vivait il y a environ 100 millions d’années, au début du Crétacé. Cette nouvelle espèce présente des caractéristiques communes aux abeilles et aux guêpes, expliquent les deux chercheurs américains qui l’ont étudiée, ce qui conforte l’hypothèse selon laquelle les abeilles se nourrissant du pollen ont évolué à partir d’un ancêtre carnivore.
Melittosphex burmensis, dont le fossile est originaire d’une mine du nord de la Birmanie, est pourtant bien une abeille, selon George Poinar et Bryan Danforth1. Plusieurs caractéristiques anatomiques de ce petit hyménoptère sont comparables à celles des abeilles collectrices de pollen, comme les poils ramifiés sur les pattes.
Cela signifie que cette petite abeille a pu participer à l’épanouissement des angiospermes, les plantes à fleurs. Avant le Crétacé les plantes les plus répandues étaient les conifères, les gymnospermes, qui dépendent du vent pour répandre le pollen et les graines. Pendant le Crétacé (entre –145 et –65 millions d’années) les angiospermes ont commencé à se développer et à se diversifier, grâce aux premiers pollinisateurs.
Cécile Dumas
(30/10/06)
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