Le squelette fossilisé d’un jeune plésiosaure a été mis au jour –non sans peine- sur une île de l’Antarctique par des chercheurs Argentins et Américains. Ce reptile marin vivait il a y environ 70 millions d’années dans des eaux peu profondes et beaucoup plus chaudes qu’aujourd’hui.
Il est rare de trouver des fossiles de jeunes plésiosaures, car ils mourraient souvent sous les dents de prédateurs plus gros et leurs os se conservent moins bien. Celui retrouvé sur l’île de Vega a sans doute été surpris par une éruption volcanique, explique le paléontologue James Martin (South Dakota School of Mines and Technology) qui a co-dirigé l’expédition.
Le jeune spécimen de plésiosaure mesure 1,5 mètre, alors qu’à l’âge adulte ces reptiles dotés d’un long cou et de quatre larges nageoires latérales atteignaient une taille de 10 mètres. Dans l’estomac très bien conservé, les chercheurs ont retrouvé des gastrolithes, de petites pierres qui devaient aider le plésiosaure à maintenir sa flottabilité. Les articulations sont également très bien conservées, en revanche il manque la tête du reptile, qui aurait permis de savoir si ce spécimen juvénile était capable de se nourrir seul ou s’il dépendait de sa mère.
Les conditions météorologiques extrêmes n’ont pas laissé aux paléontologues le loisir de chercher cette partie manquante. Les vents soufflant à plus de 110 km/h ont rendu l’excavation du fossile très difficile. Il a fallu un marteau-piqueur pour sortir le bloc de sédiments marins et de cendres volcaniques contenant le squelette, qui a ensuite été préparé à l’Ecole des mines du Dakota du Sud, où il sera exposé à partir d’aujourd’hui au Musée de géologie.
Cécile Dumas
(13/12/06
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