On dit toujours que les personnes habitant aux basses latitudes ont plus de mélanine à cause de l'exposition à la lumière. D'après James Mackintosh, cela est plutôt corrélé avec la température et l'humidité.
Des animaux comme les gorilles ont une peau noire malgré qu'ils aient une fourrure pour les protéger et qu'ils vivent dans des forêts très ombragées. De plus la mélanine ne nous protège que très peu contre les UV de type B.
Par contre on a observé que des capsules de mélanine peuvent se former autour de pathogènes envahisseurs, protégeant la peau de la maladie. On sait depuis longtemps que la mélanine est une aide importante pour l'immunité des insectes, mais on n'avait jamais formulé l'idée qu'elle puisse avoir un rôle semblable chez les vertébrés.
Des mélanosomes ("sacs" rempli de mélanine) de peau humaine ont démontré en laboratoire être capables de stopper la prolifération des microorganismes comme les bactéries ou les champignons. Une protéine est connue pour réguler à la fois la mélanisation et l'immunité chez les humains, suggérant un lien entre les deux.
Durant la guerre du Viêt Nam, les soldats à la peau claire avaient 3 fois plus de risques que leurs compagnons à la peau foncée de contracter une maladie de peau sévère causée par Streptococcus pyogenes. La mélanine est fabriquée à partir de la tyrosine (un acide aminé, càd une des "briques élémentaires" des protéines); dans les régions froides, en cas de disette, la tyrosine aurait été utilisée pour des protéines plus importantes et c'est seulement dans les pays chauds où la nourriture est importante et les pathogènes nombreux que la tyrosine "en extra" aurait été utilisée dans la fabrication de mélanine.
http://www.abc.net.au/science/news/stories/s282901.htm
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