En forant un cratère d’impact vieux de 145 millions d’années en Afrique du sud, des chercheurs ont mis au jour un morceau de belle taille ayant appartenu à un astéroïde venu s’écraser sur Terre. Il est très rare de trouver des météorites de cette taille sur un site d’impact : la chaleur dégagée par le choc fait fondre les roches dès les premières secondes, expliquent Wolfgang Maier (Université du Québec) et ses collègues dans la revue Nature publiée aujourd’hui.
Le cratère de Morokweng, resté caché par les sables du désert jusque dans les années 90, mesure 70 km de large. L’objet qui a laissé cette trace devait mesurer plusieurs kilomètres de large. C’est en forant à plus de 750 mètres de profondeur que Maier et ses collègues ont mis la main sur un échantillon intact de l’astéroïde. Les chercheurs ne savent pas comment ce morceau a survécu à la chaleur dégagée par l’impact.
La composition de cette météorite est également surprenante : elle semble appartenir à la catégorie des chondrites ordinaires dites LL, mais se distingue par sa richesse en souffre et sa pauvreté en métal. L’étude de cette relique ne fait que commencer : elle est suffisamment grosse pour fournir de nombreux échantillons aux chercheurs.
C.D.
(11/05/06)
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