Le petit animal docile, de la taille d’un écureuil, grimpe tranquillement sur les bras de l’homme tout en reniflant sa peau. Ces photos et ces vidéos en apparence banales sont les premières images du Laonastes aenigmamus, un rongeur découvert récemment au Laos qui n’avait encore jamais été vu vivant. Observé pour la première fois sur un marché laotien de la région de Khammouan par une équipe de la Wildlife Conservation Society (USA), ce petit rongeur à la queue touffue était suffisamment différent des rongeurs connus pour devenir le représentant d’une nouvelle famille, les Laonastidae.
En mars dernier, l’équipe de Mary Dawson annonçait que le kha-nyou –c’est ainsi qu’il est appelé au Laos- était une sorte de ‘’fossile vivant’’, représentant inattendu d’une lignée de rongeurs d’Asie que l’on pensait éteinte depuis 11 millions d’années. En le comparant avec des fossiles de rongeurs asiatiques, ces chercheurs ont trouvé des points communs entre le nouveau rongeur laotien et des ancêtres de l’Oligocène et du Miocène, appartenant à la famille des Diatomyidae.
Excité par toutes ces annonces, David Redfield, professeur à la retraite de l’Université de Floride, est parti au Laos en quête du rongeur en compagnie du biologiste thaïlandais Uthai Treesucon. Ils ont réussi à localiser et capturer un Laonastes afin de le photographier et de le filmer, activités auxquelles il s’est docilement prêté. Ils ont ensuite remis le rongeur dans son habitat naturel, des affleurements calcaires de Khammouan.
Ce qui a le plus frappé les deux biologistes, c’est la démarche à la Charlot du Laonastes, bien adaptée aux roches mais qui le rendrait incapable de grimper aux arbres.
Cécile Dumas
(15/06/06)
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