Découverte d’un oiseau palmé du Crétacé

Il ne faut pas se fier aux apparences: la reconstitution du Gansus yumenensis ressemble à une espèce très actuelle de canard. Pourtant, cet oiseau aquatique vivait il y a 105 à 115 millions d’années, au Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui la région de Gansu, en Chine. Des chercheurs chinois et américains décrivent aujourd’hui dans la revue Science plusieurs spécimens fossiles très bien conservés qu’ils ont mis au jour dans les sédiments d’un ancien lac du bassin de Changma.



La ‘’mine d’or’’ du Liaoning, au nord-est de Pékin, est célèbre pour ses fossiles de dinosaures à plumes et ses oiseaux primitifs. Le bassin de Changma, à l’ouest du pays, est moins connu. Au début des années 80 la découverte d’un fossile de patte arrière avait mis sur la piste du Gansus. L’équipe de Hai-lu You, de l’Académie chinoise de géologie, et de Peter Dodson (Penn University) a mis au jour de nombreux spécimens, très complet, comprenant même des tissus mous et des plumes.

Le Gansus yumenensis était un nageur, à la façon des canards, sans être un plongeur exceptionnel. Ses pieds sont palmés et ses pattes portent la marque des attaches musculaires propres aux oiseaux qui se propulsent sur l’eau avec leurs pattes. Cet oiseau était également très à l’aise dans les airs.

L’oiseau de Changma est donc très différent de ceux du Liaoning, qui sont des oiseaux perchés. L’intérêt du Gansus yumenensis est également qu’il enrichit la généalogie des ancêtres des oiseaux à une période charnière, entre les oiseaux primitifs et l’apparition des ancêtres directs des oiseaux modernes. Les auteurs suggèrent que les oiseaux modernes sont peut-être issus de ces anciens volatiles aquatiques. Une hypothèse à confirmer.

Cécile Dumas
(16/06/06)

C'est marrant pcq sur la représentation ça me fait plutôt penser à un grèbe qu'à un canard.

De toute façon si tu regardes bien l'artiste lui a mis les pattes très à l'arrière du corps, ce qui est caractéristique des oiseaux plongeurs; regarde les grèbes et les cormorans ils ont les pattes à l'arrière du corps (et se tiennent redressés lorsqu'ils sont sur la terre ferme à cause de ça), et ce sont des plongeurs admirables.
Tandis que les anatidés (canards, cygnes, etc.) ont les pattes au milieu du corps et plongent très mal.